四十强赛的起点
2019年9月10日，马尔代夫国家体育场，中国男足在2022年卡塔尔世界杯亚洲区预选赛四十强赛首战中以5比0大胜对手。艾克森上演梅开二度，成为首位代表中国队出战正式比赛的归化球员。那场比赛被视为新周期的开端——里皮二次执教，归化政策初显成效，外界对中国队冲击世界杯抱有久违的期待。
随后的比赛中，中国队主场7比0横扫关岛，客场2比1逆转菲律宾，尽管过程偶有波折，但整体走势尚稳。然而2019年11月14日客场1比2负于叙利亚，成为转折点。比赛中吴曦头球破门一度扳平比分，但张琳芃解围失误导致丢球，最终球队落败。赛后里皮当场宣布辞职，留下一句“我承担全部责任”，震惊足坛。
四十强赛前四轮2胜1平1负，积7分暂列小组第二。尽管仍有出线希望，但主帅更迭、战术混乱与舆论压力交织，让中国国家队的世预赛之路蒙上阴影。此时距离卡塔尔世界杯还有两年多，但“能否再创辉煌”的疑问已悄然浮现。
2020年1月，李铁正式出任中国男足主教练。作为少帅，他曾在武汉卓尔带队冲超成功，但国家队履历几乎空白。足协选择他，部分源于其“本土教练爱游戏(AYX)官方网站+熟悉归化球员”的标签。然而，四十强赛因疫情中断长达一年半，直到2021年5月才重启。这期间，归化球员政策加速推进，洛国富、费南多、阿兰陆续入籍，外界期待“四归化”联手重塑锋线。
2021年6月，中国队在苏州集中作战，连克关岛、菲律宾和马尔代夫。对阵菲律宾一役，武磊造点并亲自主罚命中，帮助球队2比0取胜，关键三分到手。最后一轮对阵叙利亚，凭借张稀哲的进球和全队顽强防守，3比1取胜，以小组第二晋级十二强赛。那一刻，球迷重燃希望，“再创辉煌”似乎并非遥不可及。
但质疑声并未消散。李铁在发布会上多次强调“没有人比我更了解国足”，其用人固执、临场调整迟缓等问题被媒体反复提及。更关键的是，归化球员状态参差不齐——费南多伤病缠身，洛国富体能受限，艾克森逐渐老化。纸面实力与实战表现之间，裂痕已然显现。
十二强赛的溃败
2021年9月，十二强赛打响。首战澳大利亚，中国队0比3完败，防线形同虚设。次战日本，0比1小负，虽场面被动但尚存斗志。真正的崩盘始于2021年10月7日主场对阵越南——这是国足历史上首次在正式比赛中输给越南。比赛第90分钟和第95分钟，胡晋才与阮进灵连入两球，2比3的比分定格在中国队主场苏州奥体中心。终场哨响，看台上一片沉寂，球迷高举的“再创辉煌”横幅显得格外刺眼。
此后比赛愈发艰难。客场1比1逼平阿曼已是难得亮点，武磊补时绝平点燃短暂激情。但面对沙特、澳大利亚等强敌，中国队攻防两端均显乏力。2022年1月27日，客场0比2负于日本；3月24日，主场1比1战平沙特，朱辰杰点射破门，却难掩整体颓势。最终十二强赛1胜3平6负，仅积6分，排名小组第五，无缘卡塔尔世界杯。
更令人失望的是归化球员的集体低迷。2022年1月对阵越南的生死战，四名归化球员首发，但全场仅完成一次射正。赛后数据平台WhoScored显示，洛国富评分6.3，艾克森5.9，进攻端毫无威胁。所谓“豪华锋线”沦为泡影，政策红利未能转化为赛场胜势。
余波与反思
十二强赛结束后，李铁因场外言论及涉嫌利益输送被调查，最终于2022年11月被官方通报接受监察调查。扬科维奇接任主帅，转向务实路线，强调纪律与体能，淡化归化依赖。2023年亚洲杯，中国队小组赛1胜2负出局，0比1负于卡塔尔成谢幕战。2026年美加墨世界杯亚洲区预选赛三十六强赛已于2023年11月开打，中国队与韩国、泰国、新加坡同组，前两轮1胜1负，出线形势再度紧张。
回望2022世预赛周期，“肩负期待”是真实的——从归化政策启动到球迷热情回归，社会对足球的关注度显著提升。但“再创辉煌”终究落空。问题不在单一教练或球员，而在系统性短板：青训断层、联赛动荡、战术理念滞后。即便拥有艾克森们的冲锋，也难掩整体足球生态的脆弱。
如今，中国国家队仍在世预赛路上挣扎。2026年世界杯扩军至48队，亚洲名额增至8.5席，理论上机会更大。但历史教训清晰：没有扎实根基，再多期待也只是空中楼阁。所谓辉煌，从来不是靠口号或归化堆砌，而是日复一日的积累与变革。
当苏州夜空下那场对越南的失利成为时代注脚，“中国国家队世预赛前景展望”便不再只是技战术讨论，而是一面映照整个足球体系的镜子——照见野心，也照见现实。
